1999 Business Trips to Canada and China – To be continue
My business trip to Ottawa, Canada, from late March to early April 1999 became a decisive turning point that ultimately led me to choose immigration to Canada. At the time, I had just returned from an on‑site assignment at the Wonju Mail Distribution Center and was working on the detailed design phase after securing contracts for the Goyang and Anyang Mail Distribution Centers. As part of the contract requirements, we were obligated to conduct technical consultations on advanced postal automation systems, which led to the planning of this trip.
Through this trip, I was reconnected with Mr. Geum Chun‑Seop, who had once been well‑known in Korea’s automation industry for leading a major logistics automation project with POSCO during his time at Daewoo Engineering. He had already immigrated to Canada and was now serving as the Canadian agent for our technical consultations. Thanks to his involvement, we were able to sign a technical advisory agreement with Canada Post in Ottawa and conduct five days of in‑depth discussions. The photo below was taken after completing those meetings.
After finishing the official schedule, I traveled to Toronto, where Mr. Geum lived. He took me to major Canadian landmarks such as Niagara Falls and the CN Tower. I was also invited to his home for dinner, which gave me a deeper understanding of everyday life in Canada. When I returned to Korea, my wife and I had many long conversations, and eventually we made the decision to immigrate.
Mr. Geum’s wife was running a sandwich shop in a shopping mall. The initial investment had been around USD 50,000, and the monthly revenue was about 10% of that—roughly USD 5,000. It was enough to maintain a stable living, and the business itself seemed relatively simple to operate. The fact that it didn’t require advanced English skills also eased the burden. By liquidating our assets in Korea, we felt we could secure the necessary USD 50,000, and more importantly, the lifestyle in Canada left a strong impression on me.
What attracted me most was the relaxed quality of life, the absence of excessive work pressure, the cleanliness of the cities, and a social structure far less competitive than Korea’s. The weather was harsher than back home, but the advantages far outweighed that drawback. Today, the economic gap between Korea and Canada is much smaller, so immigration may not seem as appealing. But at that time, Canada’s GDP per capita was two to three times higher than Korea’s—similar to the gap between Korea and some Southeast Asian countries today.
I still remember eating LA‑style short ribs grilled on a backyard barbecue at Mr. Geum’s home. The idea that you could enjoy a camping‑style barbecue right in your own backyard felt refreshing and new. I was also surprised to learn that a two‑story detached house with three or more bedrooms cost only about USD 120,000 (roughly KRW 150 million at the time).
A visit to Home Depot left an even stronger impression. I was amazed that homeowners could purchase almost any component needed for a house and build or repair things themselves. The entire environment seemed designed to empower people to take care of their own homes.
This trip was far more than a simple business assignment—it became a life‑changing experience. I remain deeply grateful to Manager Park Jong‑Seop for giving me this extraordinary opportunity.
As for the immigration paperwork that began in September, I plan to write about that in a separate chapter.
1999년 캐나다 출장과 중국 출장 – 계속됨
1999년 3월 말부터 4월 초까지 다녀온 캐나다 오타와 출장은 이후 캐나다 이민을 결정하는 데 있어 결정적인 계기가 되었다.
당시 나는 원주 우편집중국 현장 파견을 마치고 복귀한 후, 고양과 안양 우편집중국 수주 후 실시 설계를 수행하는 과정에 있었다.
계약 조건 상, 선진 우편집중국 기술 협의를 수행해야 했고, 이에 따라 캐나다 출장이 계획되었다. 출장을 통해, 과거 대우엔지니어링 자동화 사업부에서 포항제철과의 대형 물류 자동화 계약을 주도하며 유명했던 금춘섭 대표와 인연이 닿았다.
그는 이미 캐나다로 이민을 가 있었으며, 이번 기술 협의의 캐나다 측 에이전트로 연결되었다. 덕분에 오타와에 위치한 캐나다 우편공사(Canada Post)와 기술 자문 계약을 맺고 5일간의 협의를 진행할 수 있었다.
아래 사진은 그때 기술 협의를 마친 후 촬영한 것이다. 업무 일정을 마친 후, 금 대표가 거주하는 토론토로 이동하여 나이아가라 폭포, CN 타워 등 캐나다의 주요 관광지를 둘러보았다.
그리고 저녁 식사에 초대받아 그의 집을 방문하면서 캐나다의 생활 환경에 대해 깊이 알게 되었다.
돌아와 아내와 긴 대화를 나눈 끝에, 우리는 캐나다 이민을 결심하게 되었다.
금 대표의 아내는 쇼핑몰에서 샌드위치 가게를 운영하고 있었는데, 초기 투자 비용이 약 5만 달러였고, 월 매출이 투자금의 10%인 5,000달러 수준이었다.
이는 생활을 유지하기에 충분한 수입이었고, 운영도 비교적 단순해 보였다.
영어 실력이 크게 요구되지 않는 점도 부담을 덜어주었다.
한국에서 보유한 재산을 정리하면 5만 달러 정도는 마련할 수 있을 것 같았고, 무엇보다도 캐나다의 삶이 인상적이었다.
내가 가장 매력을 느낀 부분은 여유로운 삶의 질, 과도한 업무 부담이 없는 환경, 깨끗한 도시, 그리고 경쟁이 치열하지 않은 사회 구조였다.
날씨는 한국보다 다소 불리했지만, 그 외의 장점들이 이를 충분히 상쇄하고도 남을 만큼 좋았다. 지금은 한국과 캐나다의 경제적 격차가 크지 않아 이민이 예전만큼 매력적이지 않을 수도 있다.
하지만 당시에는 GDP 기준으로 한국과 캐나다의 차이가 2~3배에 달해, 현재 한국과 동남아 국가들의 경제 격차만큼이나 큰 차이가 있었다.
금 대표의 집에서 뒷마당 바비큐 그릴로 구운 LA갈비를 먹으며, 집에서도 캠핑장에서 처럼 바비큐를 즐길 수 있다는 점이 새로웠다.
또한, 3개 이상의 방을 갖춘 2층 단독 주택이 약 12만 달러(당시 한화 약 1.5억 원)이라는 점도 놀라웠다.
홈디포(Home Depot)에 방문했을 때, 집의 거의 모든 부품을 직접 구입해 스스로 만들 수 있는 환경이 조성되어 있다는 점도 신선한 충격이었다.
이 출장은 단순한 업무 출장 이상으로, 나의 인생을 바꾸는 계기가 되었다.
그리고 이 특별한 기회를 마련해 주신 박종섭 부장님께 다시 한번 깊이 감사드린다.
9월부터 시작한 이민 서류 작업에 관해서는 별도 한 쳅터를 만들어 글을 정리하고자 한다.
